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Sep 19, 2023

Los incendios forestales y la contaminación traen a Chicago cielos brumosos y puestas de sol rojas

Es posible que se haya estado preguntando acerca de las recientes puestas de sol rojizas y vibrantes y las brumosas

Es posible que se haya estado preguntando acerca de las recientes puestas de sol rojizas y vibrantes y el horizonte brumoso de Chicago. Lo que está detrás de estos fenómenos se remonta a una combinación de partículas y humo de los incendios forestales canadienses y contaminantes que crean ozono a nivel del suelo.

Estas condiciones han ocurrido antes, tan recientemente como en julio pasado cuando los incendios forestales en el oeste de los Estados Unidos causaron que se vieran soles y lunas rojos y cielos brumosos en todo Illinois.

Si bien el sol rojo y los cielos lechosos pueden darle a la ciudad una apariencia de otro mundo, incluso impresionante, los habitantes de Chicago, especialmente aquellos con trastornos respiratorios o pulmonares, así como los niños y adultos activos, deben tomar precauciones.

"¿Por qué el cielo es azul? Suena como una pregunta filosófica, pero hay una razón real para ello", dijo Trent Ford, climatólogo del estado de Illinois. "La luz del sol entra en nuestra atmósfera, y todas las cosas, a falta de un término mejor (las partículas, los aerosoles, otros tipos de líquidos y sólidos en nuestra atmósfera) dispersan la luz. Lo que significa que la luz la golpea y va en todas direcciones".

Debido a que la luz azul tiene la longitud de onda más corta, se dispersa de manera más efectiva. Pero una alta concentración de partículas en el aire, que pueden viajar desde incendios lejanos transportados por el viento, permite que longitudes de onda más largas de luz naranja y roja también se dispersen. Las recientes tormentas de polvo también han causado amaneceres y atardeceres vibrantes y coloridos en el estado.

El humo de los incendios forestales canadienses se ha estado extendiendo por la región en lo alto de la atmósfera. Además de filtrar la luz del sol a veces, esto puede resultar en amaneceres y atardeceres espectacularmente coloridos. Este gráfico de @NWSStateCollege explica por qué. https://t.co/Z5AeOA7Wli

El ozono es invisible, pero los contaminantes que lo producen, particularmente los óxidos de nitrógeno, pueden causar una neblina marrón en el cielo, según Brian Urbaszewsk, director de programas de salud ambiental de la Asociación de Salud Respiratoria con sede en Chicago.

"Obtienes las partículas de humo, pero también los óxidos de nitrógeno", dijo Urbaszewsk. "Así que hay un montón de círculos superpuestos aquí. Así que no es uno u otro... pero creo que es bastante seguro decir que la mayor parte de lo que se llama calidad del aire visible que la gente está notando es impulsado por incendios forestales".

El ozono a nivel del suelo es diferente de la capa de ozono natural que se encuentra más arriba en la atmósfera o estratosfera.

Se produce cuando dos tipos de contaminantes, los compuestos químicos orgánicos, que se producen en la fabricación de productos como pinturas, productos farmacéuticos y refrigerantes, y los óxidos de nitrógeno de los motores diésel y de gasolina, reaccionan a la luz solar. Eso significa que el ozono a nivel del suelo se produce de manera más efectiva y se concentra más en climas cálidos, secos y tranquilos.

Y Chicago acaba de tener su mayo más seco en décadas, y el cuarto más seco de la historia.

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El ozono natural es beneficioso porque protege a los humanos de los dañinos rayos ultravioleta del sol. Pero el ozono a nivel del suelo puede tener una variedad de impactos adversos en la salud humana.

Urbaszewsk dijo que cuando una persona inhala ozono, quema químicamente la garganta, las vías respiratorias y los pulmones, lo que provoca hinchazón. Esto puede causar dificultad para respirar, ataques de asma, tos, dolores de pecho e irritación de garganta.

Un horizonte brumoso es visible desde el vecindario Bucktown de Chicago el 6 de junio de 2023. (John J. Kim/Chicago Tribune)

"El ozono era el principal problema antes del fin de semana pasado, ya que las temperaturas más altas y mucho sol y vientos escasos simplemente cocinaron todo lo que ya estábamos haciendo para producir ozono", dijo Urbaszewsk. "Probablemente parte del humo de... Canadá ayudó a generar más ozono, pero generamos mucha contaminación del aire en la región de Chicago y en el sur del estado que produce mucho ozono incluso sin incendios forestales".

Para Ford, estos problemas de calidad del aire en Illinois subrayan "cuán conectadas están las cosas".

El sistema de alta presión y la quietud de los vientos han provocado sequías y han ayudado a aumentar el ozono a nivel del suelo. Los mismos patrones atmosféricos también están trayendo un flujo de aire dominante de los incendios forestales a miles de millas de distancia en Canadá, que transporta PM2.5, o partículas más pequeñas o iguales a 2.5 micrómetros. A modo de comparación, el ancho de un cabello humano es de unos 80 micrómetros.

PM2.5 es producido por fuentes como los gases de escape de los vehículos y las emisiones de la industria, así como los incendios forestales.

En un año promedio hasta la fecha, los incendios forestales habrían quemado una milla cuadrada en la provincia canadiense de Quebec. Pero este año, 600 millas cuadradas ya se habían quemado hasta el lunes. Según la agencia de prevención de incendios de Quebec, esto es el resultado de las altas temperaturas y las condiciones secas.

Estos incendios forestales, más de 150 en Quebec, según la NASA, están teniendo consecuencias de gran alcance que cruzan fronteras y han afectado a estados tan al sur como Virginia. La Agencia de Protección Ambiental de Illinois emitió una alerta estatal la semana pasada de que la calidad del aire hasta el lunes sería "no saludable para los grupos sensibles".

La EPA de Illinois proporciona lecturas diarias de la calidad del aire basadas en el Índice de calidad del aire para 14 regiones en todo el estado. El índice es un sistema codificado por colores que clasifica la calidad del aire de buena a peligrosa.

Según la agencia, el aire del área de Chicago calificó bien solo un día en las últimas dos semanas. Durante ese tiempo, el principal desafío fue el smog de ozono, como dijo Urbaszewsk. Pero en los últimos días, el PM2.5 producido por el humo de los incendios forestales ha sido el principal impulsor de las lecturas del índice de calidad del aire, agregó.

Los cielos pueden permanecer algo nublados durante el resto de la semana, ya que el pronóstico muestra que la calidad del aire se mantendrá en un nivel moderado al menos hasta el domingo, siendo el principal contaminante en el área PM2.5. A medida que continúan las condiciones secas en Illinois, el estado también está en riesgo de sequía e incendios.

"Con el tiempo, la ciencia ha demostrado que son realmente las partículas más pequeñas las que causan más daño", principalmente porque el cuerpo humano no es tan bueno para filtrar partículas realmente pequeñas, dijo Urbaszewsk. "Son los más relacionados con los malos resultados para la salud. También son los más profundos en los pulmones".

Inicialmente, las partículas pueden causar ardor en los ojos y secreción nasal. Pero una vez en las partes más profundas de los pulmones, puede cruzar al torrente sanguíneo, alterando la química de la sangre y provocando paros cardíacos. Las partículas finas también se han relacionado con nacimientos prematuros, diabetes e incluso demencia, dijo Urbaszewsk.

“Hay muertes por ozono y hay muertes causadas por partículas finas. Es alrededor de 10 a 1”, dijo. "Las muertes por ozono generalmente han sido de unos pocos miles al año a nivel nacional. Cuando observa las muertes generadas por partículas finas a causa de la contaminación del aire, son decenas de miles. Por lo tanto, es mucho más peligroso".

Aunque las proyecciones indican temporadas de incendios forestales más largas e intensas en América del Norte durante las próximas décadas, dijo Ford, no hay forma de decir cómo afectará esto a la calidad del aire.

"Lo que eso significa para nuestra calidad del aire aquí es realmente incierto", dijo. "He visto algunas discusiones sobre más incendios forestales en el oeste de Canadá o California. ¿Eso significa más de este tipo de días en los que tenemos niveles altos de PM2.5? Y es realmente difícil de decir, realmente depende de la dinámica atmosférica".

Para reducir los riesgos para la salud cuando las lecturas de la calidad del aire muestran altas concentraciones de ozono troposférico o partículas finas, las personas pueden optar por actividades al aire libre menos intensas, acortar o tomar más descansos durante las actividades al aire libre, reprogramar las actividades para la mañana o la noche cuando el ozono es más bajo, o mover las actividades al aire libre al interior.

Incluso si está adentro, debe mantener limpio el aire interior. No use chimeneas de leña, leños de gas, estufas de gas o velas, y no fume. Tampoco aspires, ya que eso revuelve las partículas que ya están adentro. Haga funcionar el aire acondicionado si tiene uno, manteniendo la entrada de aire fresco cerrada y el filtro limpio.

"El conocimiento es poder, básicamente", dijo Urbaszewsk. "Así que tómelo con calma, manténgase hidratado, no se esfuerce demasiado. Especialmente ese día. Y, por supuesto, siga los consejos de su médico en términos de medicamentos y otras cosas".

Los ciudadanos pueden mantenerse actualizados sobre la calidad del aire en su área visitando el sitio web AirNow.gov de la EPA de EE. UU. También pueden registrarse para recibir alertas diarias y en tiempo real sobre la calidad del aire en enviroflash.info.

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